¿La estimulación electroterápica craneal ayuda a tratar la depresión?

Lo que necesitas saber

• Se probó la estimulación electroterápica craneal (EEC) con el dispositivo Alpha-Stim AID como tratamiento para la depresión en un amplio ensayo clínico
• Se encontró que el dispositivo es seguro y bien tolerado por los pacientes
• Sin embargo, el dispositivo activo no fue más eficaz que un dispositivo placebo en la reducción de los síntomas de depresión
• Ambos grupos mostraron cierta mejoría en la depresión, posiblemente debido a otros factores como el tiempo diario de relajación

Antecedentes sobre la depresión y opciones de tratamiento

La depresión es una condición de salud mental común y seria que afecta a millones de personas en todo el mundo. Puede causar sentimientos persistentes de tristeza, pérdida de interés en actividades y dificultad en el funcionamiento diario. Aunque existen tratamientos eficaces disponibles, incluyendo medicamentos antidepresivos y psicoterapia, muchas personas no responden completamente a estas opciones o experimentan efectos secundarios no deseados.

Esto ha llevado a los investigadores a explorar enfoques de tratamiento alternativos, incluyendo dispositivos que estimulan el cerebro. Uno de estos dispositivos se llama estimulación electroterápica craneal (EEC), que administra una corriente eléctrica muy leve al cerebro a través de electrodos colocados en las orejas.

El Alpha-Stim AID es un dispositivo de EEC que ha sido aprobado para tratar la ansiedad, el insomnio y la depresión en algunos países. Estudios previos de pequeña escala sugirieron que podría ayudar a reducir los síntomas de ansiedad y depresión. Sin embargo, faltaban estudios grandes y bien diseñados que probaran si realmente funciona específicamente para la depresión.

Sobre el estudio

Investigadores en Inglaterra realizaron un ensayo clínico para determinar si el dispositivo Alpha-Stim AID es eficaz para tratar la depresión. Este fue el estudio más grande y riguroso de su tipo hasta la fecha.

El estudio reclutó a 236 adultos con depresión de consultorios de atención primaria. Para ser elegibles, los participantes debían:

• Estar diagnosticados con depresión mayor
• Tener síntomas de depresión moderados
• Haber probado o haber sido ofrecidos medicación antidepresiva previamente

Los investigadores asignaron aleatoriamente a los participantes para usar:

1. Un dispositivo Alpha-Stim AID activo
2. Un dispositivo placebo que se veía y sonaba igual pero no administraba ninguna estimulación eléctrica

Se instruyó a los participantes para usar el dispositivo durante 1 hora al día durante 8 semanas. Ni los participantes ni los investigadores que evaluaban los resultados sabían qué tipo de dispositivo recibía cada persona.

El principal resultado que midieron los investigadores fue el cambio en los síntomas de depresión después de 16 semanas, utilizando una escala de calificación estandarizada llamada Escala de Depresión de Hamilton. También analizaron otras medidas de depresión, ansiedad, funcionamiento y calidad de vida.

Hallazgos clave

Seguridad y tolerabilidad

Se encontró que el dispositivo Alpha-Stim AID era seguro y bien tolerado en general:

• Solo 17 de 236 participantes (7%) reportaron algún efecto secundario
• Los efectos secundarios fueron generalmente leves, siendo el dolor de cabeza el más común
• Solo hubo un evento adverso grave, que ocurrió en el grupo placebo y se consideró no relacionado con el dispositivo
• Aproximadamente el 73% de los participantes pudo completar al menos 28 horas de uso del dispositivo durante las 8 semanas

Eficacia para la depresión

El hallazgo principal fue que el dispositivo Alpha-Stim AID activo no fue más eficaz que el dispositivo placebo para tratar la depresión:

• Ambos grupos mostraron cierta mejoría en los síntomas de depresión a lo largo del tiempo
• La cantidad de mejoría fue muy similar entre los grupos activo y placebo
• A las 16 semanas, no hubo diferencia significativa entre los grupos en la medida principal de resultado de depresión
• Tampoco hubo diferencias significativas entre los grupos en otras medidas de depresión, ansiedad, funcionamiento o calidad de vida

Otras observaciones

• Los participantes en ambos grupos mostraron mejoras clínicamente significativas en los síntomas de depresión a las 4 semanas, que se mantuvieron a las 8 y 16 semanas
• El grupo placebo mostró incluso mejoras ligeramente mayores que el grupo activo en algunas medidas secundarias, aunque las diferencias fueron pequeñas
• Aproximadamente el 30-40% de los participantes en ambos grupos cumplieron los criterios de respuesta al tratamiento o remisión de la depresión a las 16 semanas

Interpretación de los resultados

Los investigadores concluyeron que, aunque el dispositivo Alpha-Stim AID parece seguro, no parece proporcionar ningún beneficio específico para tratar la depresión más allá de los efectos placebo.

Hay algunas explicaciones potenciales para por qué ambos grupos mejoraron:

1. Efecto placebo: Simplemente creer que se está recibiendo tratamiento y tener esperanza de mejoría puede llevar a cambios reales en los síntomas para algunas personas.

2. Mejora natural con el tiempo: Los síntomas de depresión pueden fluctuar y a veces mejorar por sí solos, especialmente en personas que ya han probado otros tratamientos.

3. Beneficio del tiempo diario de relajación: Dedicar una hora cada día a una actividad relajante puede haber tenido algunos efectos positivos, independientemente de si el dispositivo estaba activo o no.

4. Atención y apoyo: Participar en un estudio de investigación implica atención y seguimiento adicionales, lo que podría tener efectos terapéuticos.

Es importante señalar que este estudio se centró específicamente en personas con depresión mayor. Los resultados no descartan posibles beneficios de la EEC para otras condiciones como los trastornos de ansiedad.

Implicaciones y direcciones futuras

Este estudio proporciona evidencia sólida de que el dispositivo Alpha-Stim AID, cuando se usa según las indicaciones en este ensayo, no es un tratamiento eficaz para la depresión. Los resultados destacan la importancia de realizar estudios rigurosos y controlados con placebo para evaluar dispositivos médicos y otros tratamientos alternativos.

Para pacientes y proveedores de atención médica, los hallazgos sugieren que la EEC con el Alpha-Stim AID no debería recomendarse como tratamiento para la depresión en este momento. Sin embargo, la seguridad general del dispositivo significa que probablemente no sería perjudicial para quienes elijan probarlo.

La investigación futura podría explorar:

• Si diferentes “dosis” o períodos de tratamiento más largos con EEC podrían ser más eficaces
• Si ciertos subgrupos de personas con depresión podrían beneficiarse más de la EEC
• La efectividad de la EEC para otras condiciones de salud mental como los trastornos de ansiedad

En términos más amplios, este estudio subraya la necesidad continua de desarrollar y probar rigurosamente nuevas opciones de tratamiento para la depresión. Aunque los tratamientos existentes ayudan a muchas personas, todavía existe una necesidad significativa no satisfecha de alternativas eficaces y bien toleradas.

Conclusiones

• El dispositivo Alpha-Stim AID fue seguro y bien tolerado cuando se usó para tratar la depresión
• Sin embargo, no fue más eficaz que un dispositivo placebo en la reducción de los síntomas de depresión
• Ambos grupos mostraron cierta mejoría, probablemente debido a factores como los efectos placebo o los beneficios del tiempo diario de relajación
• Los resultados no respaldan recomendar la EEC con Alpha-Stim AID como tratamiento para la depresión
• Se necesita más investigación para desarrollar nuevos tratamientos eficaces para personas con depresión que no responden a las opciones existentes