¿Cómo afectan la ansiedad y la depresión a la memoria de trabajo socioemocional?

Lo que necesitas saber

• El estudio examinó la actividad cerebral durante tareas de memoria de trabajo socioemocional en personas con trastorno de ansiedad generalizada (TAG), trastorno depresivo mayor (TDM) y controles sanos.

• Las personas con TAG mostraron una actividad alterada en una región cerebral involucrada en la integración de información emocional y cognitiva, mientras que aquellas con TDM presentaron cambios en la comunicación entre regiones cerebrales que procesan emociones y dirigen la atención.

• Estos patrones distintivos de actividad cerebral podrían ayudar a diferenciar entre ansiedad y depresión, que a menudo tienen síntomas superpuestos.

• Los hallazgos podrían conducir a mejores formas de diagnosticar y tratar estas condiciones de salud mental comunes.

Cómo la ansiedad y la depresión afectan nuestra capacidad para procesar información social y emocional

La ansiedad y la depresión son dos de los trastornos de salud mental más comunes, afectando a millones de personas en todo el mundo. Aunque comparten algunos síntomas, son condiciones distintas. Sin embargo, a veces puede ser difícil para los médicos distinguirlas, ya que muchas personas experimentan síntomas de ambas.

Una forma en que los investigadores están trabajando para comprender mejor las diferencias entre estos trastornos es observando cómo afectan las funciones cognitivas como la memoria de trabajo - nuestra capacidad para mantener y manipular temporalmente información en nuestra mente. En particular, los científicos están interesados en cómo la ansiedad y la depresión impactan los aspectos sociales y emocionales de la memoria de trabajo.

Un estudio reciente publicado como preimpresión en medRxiv tuvo como objetivo identificar patrones distintivos de actividad cerebral relacionados con la memoria de trabajo socioemocional en personas con trastorno de ansiedad generalizada (TAG) y trastorno depresivo mayor (TDM). Los investigadores utilizaron neuroimagen para examinar la actividad neural mientras los participantes realizaban tareas de memoria que involucraban rostros emocionales.

La tarea de memoria de trabajo socioemocional

El estudio incluyó a 25 personas con TAG, 27 con TDM y 29 controles sanos. Todos los pacientes estaban experimentando su primer episodio del trastorno y aún no habían recibido tratamiento.

Los participantes completaron una tarea mientras se sometían a escaneos cerebrales de resonancia magnética funcional (fMRI). La tarea consistía en ver una serie de rostros que mostraban diferentes expresiones emocionales. Había dos condiciones principales:

1. Una tarea de baja demanda donde los participantes tenían que indicar si el rostro actual coincidía con un rostro objetivo mostrado al principio del ensayo.

2. Una tarea de mayor demanda donde tenían que indicar si el rostro actual coincidía con el mostrado inmediatamente antes.

Para cada condición, los participantes a veces tenían que centrarse en la emoción mostrada en el rostro, y otras veces en la identidad del rostro.

Esta tarea permitió a los investigadores examinar la actividad cerebral relacionada con el mantenimiento y actualización de información socioemocional en la memoria de trabajo bajo diferentes niveles de demanda cognitiva.

Hallazgos clave sobre la actividad cerebral

Aunque los tres grupos tuvieron un desempeño similar en la tarea, mostraron algunas diferencias importantes en la actividad cerebral:

Actividad alterada en personas con ansiedad

En comparación con los otros grupos, las personas con TAG mostraron un patrón inusual de actividad en una región cerebral llamada corteza prefrontal dorsomedial (CPFdm). Esta área está involucrada en la integración de información emocional y cognitiva.

Específicamente, aquellos con TAG tuvieron una disminución de la actividad de la CPFdm durante la condición de baja demanda, pero un aumento de la actividad durante la condición de alta demanda. Esto sugiere que pueden tener dificultades para involucrar eficientemente esta región para procesar información socioemocional, especialmente cuando las demandas cognitivas son más altas.

Conectividad alterada en personas con depresión

En contraste, las personas con TDM mostraron diferencias en cómo la CPFdm se comunicaba con otra región cerebral llamada ínsula. La ínsula está involucrada en detectar información importante o saliente en nuestro entorno.

Aquellos con TDM tuvieron un aumento de la conectividad entre estas regiones durante la condición de baja demanda, pero una disminución de la conectividad durante la condición de alta demanda. Este patrón alterado de comunicación puede reflejar dificultades para asignar apropiadamente la atención a la información socioemocional.

Relación con la severidad de los síntomas

Los investigadores también encontraron que, en todos los participantes, la fuerza de la conectividad entre la CPFdm y la ínsula durante la condición de baja demanda estaba relacionada con la gravedad de los síntomas depresivos. Esto sugiere que este patrón de actividad cerebral puede estar específicamente vinculado a la depresión.

¿Qué significan estos hallazgos?

Este estudio proporciona evidencia de que la ansiedad y la depresión involucran patrones distintos de alteración en los sistemas cerebrales implicados en el procesamiento de información social y emocional en la memoria de trabajo.

Para las personas con ansiedad, el problema clave parece ser la participación ineficiente de las regiones cerebrales que integran información emocional y cognitiva. Esto encaja con la tendencia de las personas con ansiedad a preocuparse excesivamente y tener dificultades para controlar sus pensamientos ansiosos.

En la depresión, el principal problema parece estar en cómo se comunican diferentes sistemas cerebrales, particularmente en la asignación de atención y recursos cognitivos a la información emocional. Esto se alinea con síntomas de depresión como dificultad para concentrarse y una tendencia a centrarse en información negativa.

Es importante destacar que estos patrones distintivos surgieron a pesar de que las personas con ansiedad y depresión tuvieron un desempeño similar en la tarea real. Esto resalta el valor de observar la actividad cerebral para comprender la neurobiología única de estas condiciones.

Limitaciones y direcciones futuras

Hay algunas limitaciones importantes a tener en cuenta:

• El estudio tuvo un tamaño de muestra relativamente pequeño, por lo que los hallazgos necesitan ser replicados en grupos más grandes.
• Todos los pacientes estaban experimentando su primer episodio y no estaban tomando medicación, por lo que no está claro si se verían los mismos patrones en personas con condiciones más crónicas o tratadas.
• La tarea se centró específicamente en las expresiones faciales, por lo que no sabemos si surgirían patrones similares para otros tipos de información emocional o social.

La investigación futura podría abordar estas limitaciones y también explorar si estos patrones distintivos de actividad cerebral podrían usarse para ayudar a diagnosticar ansiedad versus depresión, o para predecir qué tratamientos podrían funcionar mejor para pacientes individuales.

Conclusiones

• Las personas con trastorno de ansiedad generalizada muestran una actividad alterada en regiones cerebrales que integran información emocional y cognitiva durante tareas de memoria de trabajo socioemocional.

• Aquellos con trastorno depresivo mayor exhiben cambios en la comunicación entre áreas cerebrales involucradas en detectar información importante y asignar atención.

• Estas firmas neurales distintas pueden reflejar diferencias fundamentales en cómo la ansiedad y la depresión afectan el procesamiento cognitivo y emocional.

• Con más investigación, examinar patrones de actividad cerebral podría potencialmente ayudar a mejorar el diagnóstico y la selección de tratamiento para estas condiciones de salud mental comunes y a menudo superpuestas.